Afrika északi részén a középkortól kezdve arab államok vannak. A kereskedők főleg aranyat, ezüstöt és elefántcsontot szállítottak. Később hatalmas piacokon embereket, rabszolgákat is szállítottak.
A XV. század második felében Portugália hajósai a Kínából átvett iránytű segítségével kezdték meg Afrika felfedezését. A portugálok kereskedőtelepeket, városokat és ezek védelmére erődöket alapítottak a partok mentén. A rabszolga-kereskedelem egy részét is ők irányították.